Las Big Bands (II), y Fletcher Henderson en particular

 Hasta ahora hemos hablado de Count Basie, Duke Ellington, y Benny Goodman ( de éste sólo en su faceta integradora y anti-racista), y me apetece decir unas palabrillas sobre las Big Bands en general y en paticular el precursor Fletcher Henderson, cuya big band abre este articulillo

Si hay un sonido inconfundiblemente jazzistico -incluso para el profano- es el de una big band de la época dorada del swing: Para muchos es el sonido del Jazz por antonomasia, y hay quien piensa que no se ha superado nunca. Yo no soy de esos, aunque mientras le voy dando forma a este blog estoy descubriendo y aprendiendo muchísimo sobre las big bands, y tampoco me  resulta nada ilógico que alguien se quede colgado en estos sonidos tan completos, pegadizos, swingantes y al mismo tiempo nada sencillos.
Muy probablemente, sin el swing no tendríamos ese conjunto de percusiones que llamamos batería, ni habría adquirido protagonismo un instrumento hasta entonces casi olvidado, el saxo, que ha terminado por convertirse en el icono del Jaz, como la guitarra lo es del blues.

Pero la realidad es que, desde que aparece el fenómeno big band hasta hoy mismo, cuando escuchamos el especialísimo timbre de una de estas bandas, poderoso, irresistible, espectacular...decimos : ¡¡Esto es Jazz!!

La orquesta de Duke Ellington tenía una sonoridad inconfundible, al igual que tenían un color especial otras bandas míticas como las de Count Basie, Benny Goodman, Stan Kenton...Se caracterizaban por una sonoridad potente, que también podía ser de una gran delicadeza.

Tengo la intención de que este blog llegue hasta que mis días estén contados, así que tiempo habrá de sobra para hablar de Big Bands, solistas, Be-Bop, Hard-Bop..,.pero ahora estoy specialmente colgado con las Big Bands, a las que estoy redescubriendo.

Centrándonos en Fletcher Henderson, su banda está considerada como la primera Big Band de la historia. Bueno, de hecho lo fue. Desde 1923 que la articula con figuras como Louis Armstrong, Coleman Hawkins y Buster Bailey, y hasta 1927 en que Duke forma la suya, no hubo otra. Pero, aunque el papel precursor no siempre es garantía de calidad, en este caso sí que lo es. Pese a tratarse de grabaciones de los años '20 y '30, el sonido es realmente excepcional, y permite apreciar tanto el empaque de la banda como la calidad de sus solistas. Mientras escribo escucho el CD1 de esta cajita de 3 CDs, de modesta presentación pero suficiente información.

 La banda de Fletcher no nació en New Orleans ni en Chicago, sino en NYC. Henderson había llegado a la ciudad en 1920 con la intención de estudiar química, pero las condiciones racistas de la universidad le decieron a dejar los estudios y dedicarse al piano, y por suerte para nosotros terminó por instalarse allí para centrarse en la música.

Los principios, como casi siempre, no fueron fáciles : primero tocaba el piano en laa tienda de un editor a requerimiento de los clientes. Así, un cliente le pedía que tocara esto, aquello, o lo de más allá, a fin de decidirse con qué partitura se quedaría. Su talento no pasó desapercibido ni para el editor ni en las actuaciones que realizaba en distintos locales de la ciudad. Su primer éxito lo cosechó cuando una discográfica especializada en lo que entonces llamaban "race records" (Black Swan) lo eligió para el puesto de director musical.

¿Porqué una Big Band?. Supongo que la idea de Henderson proviene de una urbanización de las bandas callejeras de New Orleans. El caso es que durante 1922 va dando forma a su banda y en 1923 ya están listos para grabar. Pero no es hasta finales de 1923 donde da con la forma de una verdadera Big Band, estableciendose en el Roseland Ballroom.

Henderson envió una carta a un músico que admiraba y que por entonces empezaba a ser conocido. ¿Su nombre? Louis Armstrong. Éste aceptó la propuesta y contagió su estilo a todos los músicos de la naciente orquesta, aunque sólo estuvo en ella poco más de un año. Pero el impacto de Armstrong, además de estilístico, fue, si queremos decirlo así, artístico a todos los niveles. Hizo ver a Henderson que había mucho más potencial en una big band del que él mismo sospechaba. Así que, en conjunción con los arreglos de Don Redman, Fletcher sentó a todos los niveles lo que debería ser una Big Band, hasta el punto de que el propio Duke reconocía la enome influencia que esta banda había tenido a la hora de formar la suya.

A partir de 1925, y hasta 1930, la banda fue un completo éxito, grabando para Columbia, pese al cambio de arreglista en 1927, de Don Redman al aún más renombrado Benny Carter, que permaneció hasta 1931. A partir de entonces, Henderson ya sentía la suficiente confianza en sí mismo como para ejercer de arreglista en su orquesta e incluso en otras donde era requerido, en conjunción en ocasiones con su hermano menor Horace. Por su orquesta se alternaba el paso de grandes instrumentistas como Rex Stewart, Chu Berry, o incluso Roy Eldridge.

Un accidente de coche ocurrido en 1928 que dejó huellas permanentes en su hombro, junto con la crisis del '29, señalaron al inicio de los años '30 el principio del declive de la orquesta.

Paradójicamente, el denominado "Rey del Swing", Benny Goodman, necesitaba permenentemente arreglos pra su programa semanal de radio, a partir de 1934, y Fletcher se convirtió en su arreglista. Más aún, muchos de los temas de Benny en los '30 provenían de éxitos de Henderson en los '20.

El ascenso en popularidad de otras bandas llevó a Fletcher a deshacer la suya en 1939. Peo es algo lógico e inevitable: naces, te reproduces (en otras big bands), y mueres, es una ley natural. Durante los '40 trabajó a tiempo completo de arreglista para Goodman.

Un accidente en 1950 le provocó una paralisis pacial, lo que terminó con su carrera como pianista, y murió en 1952, probablemente de pura tristeza.

Pero quedémonos con lo bueno : Él y el arreglista Don Redman pusieron la semilla de lo que serían las big bands, y establecieron la fórmula de la música swing. Pocos músicos en la historia del Jazz han dejado tanta huella.

Este artículo está dedicado a "Rumeinia", del foro Jazzitis, quien me descubrió a Fletcher Henderson